Ένα συναρπαστικό θέαμα από το διάστημα αποκάλυψε πρόσφατα ένα τηλεσκόπιο, το οποίο κατέγραψε την επιφάνεια ενός ερυθρού γίγαντα να κοχλάζει, καθώς γιγάντιες φυσαλίδες πλάσματος αναδύονται από τα βάθη του άστρου. Ο αστέρας αυτός, που βρίσκεται στον αστερισμό της Δοράδος, αποτελεί ένα εντυπωσιακό παράδειγμα της δυναμικής που επικρατεί στα τελικά στάδια της ζωής των άστρων.
Οι γιγάντιες φυσαλίδες που παρατηρήθηκαν έχουν διάμετρο 75 φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο μας, και αναδύονται στην επιφάνεια του ερυθρού γίγαντα καθώς αυτός διέρχεται από τη φάση της γήρανσης. Οι ερυθροί γίγαντες είναι άστρα που έχουν εξαντλήσει το απόθεμα υδρογόνου στον πυρήνα τους και διανύουν τα τελευταία στάδια της εξέλιξής τους, πριν καταρρεύσουν και μετατραπούν σε λευκούς νάνους ή εκραγούν ως σουπερνόβα.
Αυτή η κοχλάζουσα δραστηριότητα προκαλείται από θερμικά ρεύματα που ανεβαίνουν από τον πυρήνα του άστρου προς την επιφάνειά του, φέρνοντας θερμό πλάσμα στην επιφάνεια, όπου και ψύχεται, πριν επιστρέψει ξανά στα εσωτερικά στρώματα του άστρου. Η παρατήρηση αυτή δίνει στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν τις διαδικασίες που καθοδηγούν την εξέλιξη των γιγάντιων άστρων, και να κατανοήσουν καλύτερα το μέλλον του δικού μας Ήλιου, ο οποίος κάποτε θα περάσει από παρόμοια φάση.
Η ανακάλυψη αυτή αποδεικνύει για άλλη μια φορά τη δύναμη των σύγχρονων τηλεσκοπίων, που επιτρέπουν την παρατήρηση άστρων σε ακραίες καταστάσεις και μεγάλες αποστάσεις. Με τη βοήθεια αυτών των παρατηρήσεων, οι επιστήμονες μπορούν να αποκτήσουν νέα γνώση για την κοσμική εξέλιξη, καθώς και για το μέλλον του σύμπαντος.