Τα αποτελέσματα μιας νέας μελέτης απολιθωμάτων που βρέθηκαν τη δεκαετία του 1970 στη Μογγολία και παρέμεναν αταυτοποίητα μέχρι σήμερα δείχνουν ότι ανήκουν σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος δεινοσαύρου που αποτελεί πρόγονο των Τυραννόσαυρων και ρίχνει νέο φως στην εξελικτική πορεία του πιο τρομακτικού θηρευτή που πάτησε το πόδι του στη στεριά της Γης.
Ο δεινόσαυρος έλαβε την ονομασία «Khankhuuluu mongoliensis» με τον πρώτο όρο να αποτελεί σύνθεση των λέξων πρίγκιπας και δράκος στα μογγολικά. Ο δεινόσαυρος αυτός ζούσε σύμφωνα με τους ερευνητές στη Μογγολία πριν από περίπου 86 εκατ. έτη δηλαδή περίπου 15 εκατ. έτη πριν την εμφάνιση του Τυραννόσαυρου στις περιοχές της Βορείου Αμερικής.
Ο K. Mongoliensis είχε μήκος περίπου τέσσερα μέτρα και ζύγισε περίπου 500 κιλά. Ήταν δίποδος και διέθετε ένα μακρύ ρύγχος γεμάτο με αιχμηρά δόντια. Η ανατομία του K.mongoliensis υποδηλώνει ότι ήταν ένας γρήγορος θηρευτής, πιθανώς κυνηγώντας μικρότερα θηράματα όπως οβιραπτορόσαυρους και ορνιθομιμόσαυρους.
«Στο όνομα, θέλαμε να αποτυπώσουμε ότι ο Khankhuuluu ήταν μια μικρή, πρώιμη μορφή που δεν είχε εξελιχθεί σε βασιλιά. Ήταν ακόμα πρίγκιπας. Ο Khankhuuluu ήταν σχεδόν Τυραννόσαυρος, αλλά όχι ακριβώς. Για παράδειγμα, το οστό κατά μήκος της κορυφής του ρύγχους και τα οστά γύρω από το μάτι είναι κάπως διαφορετικά από αυτά που βλέπουμε στους Τυραννόσαυρους. Το οστό του ρύγχους ήταν κοίλο και τα οστά γύρω από το μάτι δεν είχαν όλα τα κέρατα και τα εξογκώματα που παρατηρούνται στους Τυραννόσαυρους. Είχε δόντια παρόμοια με τα μαχαίρια για κοπή μπριζόλας, με οδοντώσεις κατά μήκος τόσο του μπροστινού όσο και του πίσω άκρου. Οι μεγάλοι Τυραννόσαυροι είχαν κωνικά δόντια και τεράστια σαγόνια που τους επέτρεπαν να δαγκώνουν με εξαιρετική δύναμη και στη συνέχεια να κρατούν για να υποτάσσουν πολύ μεγάλα θηράματα. Τα πιο λεπτά δόντια και σαγόνια του Khankhuuluu δείχνουν ότι αυτό το ζώο πραγματοποιούσε δυνατά δαγκώματα για να κατατροπώσει μικρότερα θηράματα» αναφέρει η παλαιοντολόγος Ντάρλα Ζελενίτσκι του Πανεπιστημίου του Κάλγκαρι στον Καναδά.
Τα απολιθώματα του Khankhuuluu είναι πιο πλήρη από τα απολιθώματα άλλων γνωστών προγόνων των Τυραννόσαυρων και βοηθούν τους επιστήμονες να φωτίσουν την εξελικτική ιστορία του T.rex. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Khankhuuluu ήταν ο συνδετικός κρίκος μεταξύ των μικρότερων προγονικών ειδών των Τυραννόσαυρων και των Τυραννόσαυρων. Πρόκειται συμφωνα με τους ερευνητές για ένα μεταβατικό είδος που αποκαλύπτει πώς αυτοί οι κρεατοφάγοι εξελίχθηκαν από μετρίου μεγέθους και με υψηλή ταχύτητα είδη σε γιγάντια αρπακτικά.
«Αυτό που ξεκίνησε ως η ανακάλυψη ενός νέου είδους κατέληξε στο να ξαναγράψουμε την οικογενειακή ιστορία των Τυραννόσαυρων. Πριν από αυτό, υπήρχε μεγάλη σύγχυση σχετικά με το ποιος ήταν συγγενής με ποιον όσον αφορά τα είδη Τυραννόσαυρων» λέει ο Τζάρεντ Βόρις διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου του Κάλγκαρι και επικεφαλής της μελέτης.
Naftemporiki.gr