Μια από τις πιο σημαντικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν σήμερα οι τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι η ασυνέπεια της παραγωγής τους, ειδικά όταν οι περιβαλλοντικές συνθήκες δεν ευνοούν την άμεση παραγωγή ενέργειας.
Για παράδειγμα, τα ηλιακά συστήματα δεν μπορούν να παράγουν ενέργεια κατά τη διάρκεια της νύχτας ή σε συνθήκες χαμηλής ηλιοφάνειας, ενώ οι ανεμογεννήτριες εξαρτώνται από την ύπαρξη επαρκούς ανέμου. Αυτή η αδυναμία περιορίζει την αξιοπιστία των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και εμποδίζει την ευρεία υιοθέτησή τους ως κύρια πηγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Καθώς η παγκόσμια ζήτηση για βιώσιμη και αξιόπιστη ενέργεια αυξάνεται, οι επιστήμονες βρίσκονται σε συνεχή αναζήτηση νέων τεχνολογιών που μπορούν να καλύψουν τα κενά που δημιουργούνται από αυτές τις περιοδικές διακοπές στην παραγωγή. Μια από τις πιο πρωτοποριακές εξελίξεις στον τομέα αυτό έρχεται από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας (UNSW), οι οποίοι παρουσίασαν μια νέα συσκευή που μπορεί να εκμεταλλευτεί την ακτινοβολούμενη υπέρυθρη θερμότητα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ακόμη και τη νύχτα.
Αυτή η συσκευή λειτουργεί χρησιμοποιώντας την ενέργεια που εκπέμπει η Γη με τη μορφή υπέρυθρης ακτινοβολίας. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, το έδαφος και οι ωκεανοί απορροφούν ηλιακή ενέργεια, η οποία εκπέμπεται πίσω στο διάστημα με τη μορφή θερμότητας τη νύχτα. Η συσκευή του UNSW αξιοποιεί αυτή τη διαδικασία για να μετατρέψει την υπέρυθρη θερμότητα σε ηλεκτρική ενέργεια, χρησιμοποιώντας μια αρχή παρόμοια με εκείνη των ηλιακών κυττάρων, αλλά αντί για το φως, εκμεταλλεύεται τη θερμότητα.
Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να αποτελέσει ένα σημαντικό βήμα προς την επίτευξη ενός μέλλοντος όπου οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας θα είναι πιο αξιόπιστες και συνεχώς διαθέσιμες, ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες ή την ώρα της ημέρας. Αν και η τεχνολογία αυτή βρίσκεται ακόμα σε αρχικό στάδιο, οι δυνατότητές της είναι τεράστιες και θα μπορούσαν να προσφέρουν νέες προοπτικές για την αποθήκευση και χρήση ενέργειας σε πιο αποδοτικά και οικονομικά βιώσιμα μοντέλα.